Każdy gatunek roślin i zwierząt ma o wiele więcej par genów niż par chromosomów. Jest oczywiste, że wiele genów musi znajdować się w jednym chromosomie. Człowiek ma 23 pary chromosomów różnej wielkości, ale tysiące par genów. Chromosomy dziedziczą się jako jednostki, to znaczy łączą się w mejozie parami i segregują jako jednostki, co powoduje, że wszystkie geny znajdujące się w jednym chromosomie, zazwyczaj dziedziczą się razem. Gdyby chromosomy jako jednostki nigdy nie zmieniały się, pewne cechy powinny zawsze dziedziczyć się razem i sprzężenie ich powinno być całkowite. Jednak w czasie mejozy, gdy chromosomy koniugują z sobą, tworząc synapsis, homologiczne chromosomy mogą wymieniać wzajemnie pewne fragmenty materiału chromosomowego. Właśnie ten proces nazwany został crossing-over Wymiana odcinków może' nastąpić w dowolnym miejscu na całej długości chromosomu. W czasie jednego podziału mejotycznego może rnieć miejsce wymiana kilku odcinków w różnych rejonach chromosomu. Stwierdzono, że im większa jest odległość między dwoma genami na chromosomie, tym większe jest prawdopodobieństwo, że nastąpi między nimi wymiana odcinków.
